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 家事も一段落付いた。  だが、この手持ちぶさたになる昼時の穏やかな時間は、どうも落ち着かない。やはり修行をするべきでは……。 「お姉ちゃんっ、何読んでるのぉー?」  と、背後から天河石が抱きついてくる。 「ん、洋菓子作りの参考書だ。クリスマスに合いそうなケーキの作り方を調べてる」  去年は、黒曜石の家でケーキは用意してもらい、某は当日の手伝いだけを行った。  そういう訳で、今年の事前準備……主題となるクリスマスケーキ製作の任が、某に回ってきた。ただそれだけだ。  だが、某の一言で、天河石の笑顔が明るくなる。当然ではあるが。 「わぁ、今年はお姉ちゃんが手作りするんだねっ。天河石もお手伝いするー」 「ああ、頼りにしている。さすがに一人で巨大なケーキを作るのは厳しい」  それに、どのみち某がダメだと言っても、駄々をこねるだけだろうし。 「えへへー。みんながびっくりするようなの作ろうねっ」 「そうだな。せっかく作るのなら、趣向を凝らした物の方がよい」 「しゅこー? んー……えっと、すごいってことだよね。うんっ、天河石頑張る!」  天河石と列んで、先ほどの参考書を読む。  しかし、どうも某はカタカナの言葉に疎い……バニラ、エッセンス? 何だそれは。なんせんすという言葉もあるが……。 「どーしたの?」 「あ、いや……ちょっと分かりにくくてな。洋菓子については、あまり詳しくない」  ここで姉らしさを取り繕って、見栄を張っても仕方がない。  素直に、洋菓子の知識に弱いことを告げると、いつもに増して天河石の笑顔が明るくなる。 「じゃあねっ、天河石に任せてー。黒曜石お姉ちゃんとかからぁ、いろんな事教えてもらったよー」 「ほう。初耳だな……ではこのブッシュドノエルというのは、どういう物なのだ?」  ……天河石の顔が、硬直した。 「え、えーとね。んーと……写真みたいなのっ。おっきい木だよっ!」 「まぁ、確かに丸太そのもの……そうではなくてな。どのような材料が必要なのかと」  やはり、天河石の笑顔は硬い。  まぁ、意地悪しているつもりはないと言えば、嘘になるが……某もまだまだだ。こんな遊び心が芽生えてしまうとは。  これでは、主と同じだな。やりたい気持ちは分かるが、自重せねば。 「そこまで困らなくても大丈夫だ。参考書を見れば、何とかなるだろう」 「そ、そうだよっ。そのためのご本だもんねっ」 「ああ……しかし、どれがよいだろうか」  参考書における、クリスマス用のケーキのレシピは結構な量がある。  これらの中からどれか一つ……写真だけでは、どうも決めかねてしまうな。 「天河石、この中で一番美味しいと思う物はどれだ?」  と、質問を投げかけては見るが……。 「全部っ!」  ……やはりな。 「にゅ?」 「いや、そんな不思議そうな顔を浮かべなくてもいい……」  とはいうものの、さてどうするか。 「どれ作るか決まらないのぉ?」 「ああ」 「じゃあねっ、天河石にいいアイディアあるよー」  ほう、天河石の良いアイディア、か。  時折出す、この子の妙案はなかなか面白いものがある。  それが時に解決に結びつくことも……聞いてみるのも、悪くない。 「あのねっ、ここの本にあるのを全部ねっ……」           ◆ 「……で、晩飯がケーキ丸々1ホールって訳か」  今晩の食事を前に、明らかに不機嫌そうな主の一言。 「も、申し訳ない……このような物を作るのは初めてで、その、楽しんでしまって……」 「楽しんでしまって、ケーキを7つも作ったと?」 「気付いた時にはすでに……」  何故そこまで材料が間に合ったのかも不思議だが、とにかく日持ちしないケーキが7つ、現在冷蔵庫を占拠している。  腐らせるのにはもったいない。後で他の姉妹にでも渡すしか。 「ったく、一体どれぐらいの食費を費やしたんだか。明日からおかずはなしか……」  愚痴をこぼしながら、皿に置かれたケーキに手を付け始める主。  ……ここに来て、主は一度も怒鳴っていない。ただ呆れた顔を浮かべ、目の前のケーキを見つめる。  本来なら怒るべき場所……だが、主には怒れない理由がある。 「えへー……けぇきぃー……いっぱぁーい……」  四六時中、某のケーキ作りに付き合っていた天河石。  今は、毛布を被って眠りの中だ。  その寝顔に浮かぶ、幸せそうな微笑み。  天河石に助けられた……そんなことを言ってしまったら、悪い姉に認定されてしまうだろうか。 「……ったく」  某は見逃さない。その寝顔を、時折横目で確認する主の姿を。  ――本番は、頑張らねば。そんな思いが、強くなる。 「珊瑚、さすがに1ホールはつらい。お前も食べろ」 「そ、某はその、だいえっとというものに……」 「する必要ないだろ」  満腹であろうと、今回の失態を主が許すことはなかった。  こんなに甘いものを食べてしまっては、人形の体でも太ってしまうのではないだろうか。  ……修行の量、増やしておくか。

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