一瞬の沈黙を破ったのは､｢せっちゃん｣と､木乃香が呼びかける声でなくて､｢お嬢様｣と､刹那が呼びかける声でもない､鋭い摺り足の音だった｡
そして､宙から舞い落ちるしずくの色も､また二つだけ､
赤い鮮血の色と涙の色｡
｢せっちゃん……何で………泣いてるん？｣
血があふれ始めた肩口を押さえながら､木乃香は刹那に問いかける｡
月明りで照らされた､刹那の顔は大量の涙で濡れていた｡
しかし､返ってきた返答は､質問とは全く関係ないもの｡
｢夕凪の刃の餌食となるがいい｡さもなくば､逃げろ､私を楽しませるために｣
刀を木乃香の顔に突き出し､あふれる涙のある､無表情の顔向けた｡
――周囲の視界が突然真っ白になったとき､
｢せっちゃん……｣
残忍な刹那の言葉と行動に､木乃香は吐き気と恐怖にかられ､後ろの地面を踏もうとあとずさる｡
―――左足が踏んだ､グニャッとした感覚｡
そのまま､長い黒髪を散らせながら､今度も月の光を直接仰ぐ｡
後ろに倒れた木乃香は､泥水のような液体に､音をたてて仰向けに落ちる｡
｢……！！！｣
肩口の切り傷が､尋常でない染みた痛みを訴え､声にならない叫びをあげた｡
気付けば､仰向けの木乃香に､刹那が白い翼を広げ､沈まないように馬乗りになっている｡
肩より高く刀を星空に向ける刹那｡
その後の動きが､身体が沈み込み始めた木乃香にはコマ送りのように見えた｡
肩から刀が降りてくる｡
肩より下に落ちるとき､肘下だけが曲がって落ちてくる｡
手首が胸より下がって落ちてくる｡そして､腹よりも｡
―――――さらに､両断された手首が､木乃香の腹の上の水面に落ち､波紋を作り出して､消えた………
いつの間にか､刹那の頭のてっぺんを見ている｡
いつの間にか､誰かが刹那を大声で呼んでいる｡
だんだん刹那から上へ上へと遠ざかりながら､木乃香は自分自身が叫んでいることに気がつく｡
そして､誰かが抱き上げながら､自分を空に持ち上げつつあることにも｡
｢お嬢ちゃん､そんなに叫ばなくても大丈夫だ｡助けに来てやったんだから｣
上の方で、小生意気な、少し気取った少年の声が聞こえた｡
｢…………え？｣
ショックの残る木乃香を覗き込んでいる顔がある。肉声の通り、まだ産毛の残る少年の顔だ。間違いなく子供だ。
目鼻立ちはぱっちりしていて､尖った顎。赤味が強い髪はショート・ボブで長い。肩まで垂れて届く赤いハチマキを巻いているのが見える。
｢とりあえず、シップ着陸させる前にどっかに降りるからさ、ちょっとの間空中散歩な｣
と、音にかき消されないよう大声で言い、親指で真上を指す。
さっきから聞こえるこの音って、これ？
とてつもなく巨大なプロペラが木乃香の頭の上で回っている。その風が、濡れていたはずの髪をなぶっている。乾いているのだろうか。
どうやら、長いロープをどこかに引っ掛け、吊られているようだ。しかも、しっかり飛んでおらず危なっかしく、フラフラ揺れながら進んでいる。
これってウチの夢？いったいどうして…
｢ああ、そうだよ嬢ちゃん、あんさんの夢やがな、ってな感じかな｣
ニヤッと、折れ曲がった金釘のように整った唇を曲げて笑う。
｢なんで、ウチの考えてることが分かるん？っていうか、マネせんといてよ｣
さすがにつられて笑いそうになってくるけど、それどころではない。
目の端に涙が残っていたが、緊張した顔を向け返した。
｢あんたの夢の中にいる間は分かるんだけど、別に変に思わないでくれよ。自動操縦なんだけど、操縦桿が傾いちまって、フラついてるけど気に―――｣
またも、唐突に視界が真っ白になる。
｢せっちゃん！！！｣
あの刹那が、切れた右手首をそのままに、二人をたたき落とそうと目の前まで加速をかけて飛んできた。
｢せっちゃん、大丈夫！？なんで―――｣
だが。
刹那を見下ろす木乃香の視界を縦に割る、一筋の目に写る閃光。
それは真っ直ぐに刹那の背中から入り、羽を散らせながら、刹那は真っ逆さまにドロドロの溜まり場に落ちていく……
｢！、せっちゃああ－－－－ん！！！！｣
｢だから、叫ばなくても大丈夫だって。しかも泣いてるし｣
そう言っておきながら、少年はさらに続けた。
｢あれはあんたの刹那っていう知り合いじゃないぜ。
嬢ちゃんを乗っ取ろうと、クライカンが仕掛けたトラップだからな、心配いらない。
オレらは“Ｄ・Ｂ”だよ、嬢ちゃん。そいつを捕まえるために、あんたのＤＦにジャックインしたんだ｣
｢とりあえず、込み入った話は落ち着いた場所でだ。大声出したり、暴れたりしないでくれ。な？｣
確かに、文字通り地に足が着かず、恐怖に駆られている。
なだめられて落ち着いたので、なんとか周りが飲み込めてきた。
まだ真下に川があり、かなり高く宙に浮いている。
どうやら、右手で腰を抱かれて、左は何か握ってるから添えられているだけだ。
問いただしたいことはたくさんあったが、落とされては大変だ。なので、開きかけた口を閉じたいのだが、さすがに半開きになる。
｢そうそう、黙っててくれればいいから｣
さらに続けて、
｢マエストロ、オレらだけでも降りれる場所は確認出来るか？｣
よく見れば、口元に細い棒のようなもの。それに話かけている。耳にイヤホンのようにはまるところまで伸びている。どこかＳＦ風のマイク、無線機のようだった。
深みのある低い声が何か言ったのが漏れてくる。
｢了解、広い場所にシップ止めて、そこで落ち合おう｣
クライカンって何？シップ？ＤＦ？マエストロって、師匠って意味のはずや。それに“ドリームバスター”って何や？
困惑した木乃香と少年を吊りながら、上の何かはフラつくのを止め、上昇しつつ真っ直ぐ飛んでいく。
｢さて、嬢ちゃん。名前はなんて言うんや？｣
シェンは怯えた顔を、上がった息を戻させるためにそう言って、覗き込んだ。
｢近衛、近衛木乃香や｣
気丈な性格のようだが、びびって震えてやがる。かなり難しいサルベージミッションになりそうだ。面倒くせぇな。
でも、その苦い感情を顔に出さないのは、四年間の実績の功だ
｢そうか、オレはシェンだ。シェン。言えるか？よろしくな｣
｢よ､…よろしゅう｣
最終更新：2006年10月13日 20:21
